Avolites świętował swoje 45-lecie w 2021 roku. Zawsze będąc światowym liderem w dziedzinie innowacji systemów sterowania wizualnego, firma, technologia i twórczy zakres artystów, którzy z niej korzystają, zmieniły się ogromnie na przestrzeni lat.
Od skromnych początków założonych w 1976 roku pod wiaduktem kolejowym w Hammersmith w Londynie, przez pierwszy mobilny dimmer touringowy, przełomowy dimmer Avolites FD, aż po premierę najnowszej konsolety Diamond 7 w połowie 2024 roku, firma była na czele zmian technologicznych w branży oświetleniowej.
Avolites zawsze wierzył w moc innowacji technologicznych w celu poprawy ekspresji twórczej i połączył to podejście z niezawodnością, ergonomicznie zaprojektowanymi interfejsami, które pozwalają na coraz większą swobodę artystyczną, najwyższej jakości komponentami, doskonałym wykończeniem i inspirującym designem. Dzięki temu odegrał kluczową rolę w umożliwieniu, aby pokazy stawały się większe, bardziej wymagające i coraz bardziej wciągające na przestrzeni dekad, zapewniając, że multimedialne wizualne płótna, które zachwycają publiczność na całym świecie, spełniają coraz bardziej ambitne oczekiwania ich twórców.
To zarówno historia firmy, jak i opowieść o zmianach, które przeniosły branżę od przełączania pojedynczych punktów świetlnych i kolorowych filtrów do gigantycznych multimedialnych widowisk, które stanowią centrum takich wydarzeń, jak ceremonia otwarcia Igrzysk Olimpijskich w Londynie w 2012 roku, największe tournée, najpotężniejsze produkcje sceniczne i wiodące kluby nocne na świecie.
1976 i wszystko co potem
Avolites został założony przez Iana Walley'a, który ukończył studia inżynierskie na kierunku mechanika, a następnie znalazł pracę w branży muzycznej, świadcząc usługi oświetleniowe podczas tras koncertowych zespołów rockowych.
W latach 1974 i 1975 Walley pracował dla Scope International Equipment Hire, gdzie budował i obsługiwał trzy zestawy oświetleniowe Genie, co uczyniło go elektrykiem sceny, riggerem i projektantem oświetlenia. Innymi słowy, był wszechstronnym roadie. W tym czasie odbywał trasy z różnymi zespołami, pełniąc rolę Projektanta Oświetlenia dla Barclay James Harvest, Caravan i innych artystów. Dzięki swojej praktyce sprawdzania dostępności energii elektrycznej w miejscach koncertów za pomocą niezawodnego Modelu 8 AVOMETER (AVO oznaczało tutaj Ampery, Volty i Ohmy) szybko zdobył przydomek AVO.
Podczas tych wczesnych dni, kiedy pracował na trasach koncertowych i przygotowywał sprzęt, Walley szybko zniechęcił się do codziennej rutyny naprawiania sprzętu do sterowania oświetleniem, używanego w tamtym czasie. Był przekonany, że mógłby zaprojektować i wyprodukować znacznie bardziej niezawodny system o szybkim montażu. W rozmowach z menedżmentem Barclay James Harvest, a szczególnie z Lindsayem Brownem, uzyskał zapewnienie, że jeśli zaprojektuje i zbuduje własny system oświetleniowy, zespół nie tylko nadal będzie go zatrudniał jako Projektanta Oświetlenia, ale także będzie korzystał z firmy, którą niedawno założył, do wynajmu sprzętu oświetleniowego.
Tak oto Avolites, który Walley założył w swoim własnym magazynie pod wiaduktem kolejowym Stamford Brook w Ravenscourt Park, Hammersmith, Londyn, w lutym 1976 roku, otrzymał swoją pierwszą dużą szansę.
Pierwszy starannie zaprojektowany i zbudowany przez Avolites system składał się z kratownicy o długości 40 i 30 stóp, kontrolowanej przez zaprojektowaną i zbudowaną przez Walley'a deskę Matrix Lighting Desk oraz 19-calowy modularny rack dimmerów. Dwaj przyjaciele, bracia Paul i Dick Ollett, którzy pracowali na trasach z ESP Lighting i TFA Electrosound, pomagali mu w początkowych projektach sprzętu i kontroli. W tym czasie powstała również pierwsza w branży wielopinowa „Twofer Box”, która umożliwiała połączenia szeregowe lamp PAR 64 na 110V do zasilania 240V w Wielkiej Brytanii i Europie.
Gdy nowy sprzęt pojawił się na trasie, szybko rozeszła się wieść o jego doskonałości, niezawodności, łatwości sterowania i szybkiej instalacji. Wkrótce potem na całym świecie pojawiło się zapotrzebowanie na systemy sterowania oświetleniem Avolites.
W marcu 1977 roku powstała Avolites Production Company Limited z Walleyem jako założycielem, właścicielem i dyrektorem zarządzającym. Zmiana priorytetów spowodowała, że firma stopniowo przestawiła się z produkcji oświetlenia na trasy koncertowe na produkcję systemów sterowania oświetleniem; nowe pomieszczenia zostały zabezpieczone w Shepherd’s Bush, a następnie, co okazało się bardzo mądrym posunięciem biorąc pod uwagę rynek nieruchomości w Londynie, firma nabyła swoją obecną siedzibę główną w Park Royal w 1985 roku. W miarę rozwoju, Walley poprosił trzech kolegów z tras koncertowych, Paula Olletta, Murraya Thomasa i Clive’a Standley’a, aby dołączyli do firmy na pełny etat jako członkowie zarządu i dyrektorzy.
Miernik AVO
AVOMETER (AVO oznacza Ampery, Volty i Ohmy) powstał w 1923 roku i prawdopodobnie był jednym z najbardziej wszechobecnych urządzeń do testowania elektroniki, jakie kiedykolwiek wynaleziono. Obok ikonicznego designu (choć aby w pełni docenić dwa przełączniki i „uśmiechniętą” skalę miernika, trzeba trzymać urządzenie do góry nogami), multimetry AVO były znane ze swojej niezawodności i wytrzymałości, a także posiadały funkcje, które zjednały im pokolenia inżynierów elektryków i elektroników.
Do 1965 roku firma wyprodukowała już ponad milion AVOMETERÓW. Choć produkcja ikonicznego Modelu 8 ostatecznie zakończyła się w 2008 roku, kiedy ostatni miernik Mk VII zszedł z linii produkcyjnej, firma, obecnie znana jako Megger, nadal produkuje cyfrową serię AVO800. Tymczasem na eBayu można znaleźć wiele oryginalnych jednostek w różnym stanie.
Diamonds, Sapphires i Pearls
Na przestrzeni dekad Avolites wyprodukował szeroką gamę produktów do sterowania oświetleniem, serwerów multimedialnych, akcesoriów i oprogramowania, ale można śmiało powiedzieć, że firma jest najbardziej znana ze swojej linii konsol do sterowania oświetleniem i zestawów dimmerów.
Wśród nich znajdują się: pierwsza generacja konsol zaprojektowanych do sterowania nowymi inteligentnymi produktami oświetleniowymi, które pojawiły się na rynku w latach 90., takie jak Sapphire, Pearl i pierwsze konsole Diamond; seria dimmerów i dystrybutorów Art, a następnie jednostki PowerCube w latach 2000.; oraz premiera przełomowego oprogramowania do sterowania oświetleniem Titan w 2009 roku.
Wówczas, podobnie jak i teraz, sercem każdej decyzji technologicznej lub innowacji były wymagania klientów firmy: projektantów oświetlenia i wideo oraz operatorów, którzy mieli korzystać z tych narzędzi. Słuchanie ich potrzeb miało sens biznesowy, a to, czego chcieli, to Diamenty.
Dziedzictwo konsoli Diamond sięga wczesnych lat 80. i początków firmy pod wiaduktami kolejowymi Stamford Brook linii District w Londynie, kiedy to pojawiła się seria konsol 8100. Były to jednostki specjalnie zaprojektowane do wymagań tras koncertowych. Konsola miała panele anodowane na niebiesko i białe grawerowane napisy (co umożliwiało łatwe czytanie w ciemnych warunkach), obramowanie z odlewanego aluminium oraz skórzane podłokietniki dla komfortu operatora. Do dokładnego ustawiania cue używano przełączników C&K, które, co ciekawe, nadal są stosowane w obecnym modelu D9 i wszystkich aktualnych konsolach.
Model 80-100 był klasycznym projektem, który praktycznie wyznaczył styl konsol oświetleniowych dla tras koncertowych na pokolenia. Jednak następną jednostką, która wyszła z działu badań i rozwoju firmy, była seria QM, która okazała się największym przełomem w długiej historii Avolites.
Seria QM jest szczególnie częścią historii rocka. Wprowadzona w 1983 roku, dodała technologię mikroprocesorową do przechowywania cue i sekwencji do szybkiego modelu operacyjnego Swap i Add z analogowej serii 8100. Dzięki wbudowanej komputeryzacji użytkownicy mogli nagrywać sceny do wielokrotnego odtwarzania i posiadał wysoce czytelną i programowalną legendę elektroniczną— stąd nazwa QM (Cue Master).
Wprowadzenie mikroprocesorów i przeniesienie sterowania oświetleniem w erę cyfrową można porównać do premiery komputera Lisa firmy Apple w tym samym roku, który był pierwszym komercyjnym komputerem z graficznym interfejsem użytkownika, oraz do wysyłki Apple IIe z ogromną wówczas pamięcią RAM o pojemności 64 KB.
Seria QM była prawdziwie pionierska i zdobyła sławę na trasie koncertowej The Works zespołu Queen w latach 1984/85 pod kierownictwem Jimmy'ego Barnetta, dyrektora ds. oświetlenia. Konsola stała się tak popularna, że w połowie dekady 17 z 20 największych tras koncertowych było sterowanych przez konsolę Avolites QM500, a wciąż istnieje kilka egzemplarzy, które twierdzą, że są oryginalnymi urządzeniami Barnetta używanymi na trasie.
Były też inne znaczące kamienie milowe poza coraz większymi arenami rockowymi, które stały się terenem działania QM 500. Konwencja Demokratów w 1988 roku, która nominowała Michaela Dukakisa na kandydata partii, pomogła otworzyć dla firmy zupełnie nowy rynek, a Opera North odebrała jedną z wersji konsoli QM500-TD i zaczęła stosować techniki oświetlenia stosowane na trasach rockowych, co nie tylko poprawiło ich występy, ale także znacznie skróciło czas setupu, dając Avolites hasło "od rocka do opery". Wkrótce dołączyli kolejni klienci teatralni, a potem przyszedł Konkurs Piosenki Eurowizji w 1989 roku...
Podwójne punkty dla Avolites
Eurowizja 1989 była jednym z przełomowych wydarzeń w historii Avolites, gdzie jej technologia miała okazję zabłysnąć na odpowiednio dużej scenie i przed ogromną publicznością — szacowaną wtedy na 500 milionów. Konkurs odbył się w Lozannie w Szwajcarii, dzięki zwycięstwu Céline Dion rok wcześniej, a wygrała go Jugosławia z utworem „Rock Me” zespołu Riva.
Firma Power Light z Bazylei zleciła realizację oświetlenia, riggingu i montażu konstrukcji głównie firmom z Wielkiej Brytanii. Centralnym elementem był system sterowania Avolites z pierwszym w pełni operacyjnym modelem QM500-TD. W rzeczywistości był on tak nowy, że w pogotowiu znajdowały się QM500-90 i Q-Patch na wypadek jakichkolwiek problemów (które jednak nie były potrzebne). Projektant sprzętu Richard Salzedo wraz z ówczesnym starszym inżynierem oprogramowania Shahidem Anwarem spędzili 10 dni w Lozannie, oferując wsparcie i natychmiastowe modyfikacje kodu, bazując na nieocenionych uwagach operatora, którym był Felix Riva z Power Light.
Za projekt oświetlenia odpowiedzialni byli Claude Egger i Nicholas de Courten, a wynik systemu, który wprowadzili, był przełomem w zakresie elastyczności, pozwalającym na realizację różnych scen w niezliczonych wariantach. „Egger i de Courten mogli stworzyć odpowiedni 'look' poprzez zmianę koloru, ruchu i ustawienia, aby dostosować się do sytuacji, a elastyczność zarówno instrumentów, jak i projektu była kluczem do wizualnego sukcesu show,” napisał wówczas magazyn Lighting & Sound International.
W dzisiejszej branży taka elastyczność jest standardem, co utrudnia zrozumienie, jak rewolucyjne było to wówczas. Ale sposób, w jaki nastrój programu mógł się zmieniać — od szybkiego tempa podczas wstępu z zeszłorocznym zwycięskim utworem Dion, po spokojniejsze ballady, z możliwością natychmiastowej ingerencji na żywo, pozwalającej na „więcej subtelnych ruchów i wariacji kolorystycznych” — był czymś nowym i ekscytującym.
„Ogólnie rzecz biorąc, była to udana premiera QM500-TD przed światową publicznością,” skomentował z umiarkowaną powściągliwością ówczesny dyrektor zarządzający firmy, Derek Halliday.
QM500
Oryginalny QM500 był prawdziwie przełomowym urządzeniem; dwumetrowym gigantem z 180 kanałami i dwoma bankami suwaków, które można było skonfigurować do pracy jako dwie 90-kanałowe lub jedna 180-kanałowa lista presetów.
Bazował na analogowym modelu 80-100, ale dodano do niego mikroprocesor, w tym przypadku Motorola 6809, który miał wystarczającą ilość pamięci — 64 KB — aby przechowywać 500 stanów. Pierwsze modele zapisywały dane na standardowej taśmie kasetowej, co było rozwiązaniem znanym każdemu, kto zetknął się z Commodore 64 w tamtym okresie. W późniejszych modelach zastosowano już 3,5-calową dyskietkę, co stanowiło znaczący krok naprzód.
Inną innowacją było wprowadzenie programowalności. W rzeczywistości QM500 musiał być programowany, a nie tylko sterowany na żywo, co miało ogromny wpływ na sposób, w jaki zarządzano próbami przed spektaklami, zarówno wtedy, jak i w przyszłości.
Specjalna wersja o 660 kanałach została zbudowana dla londyńskiego klubu nocnego Hippodrome, a wersja teatralna, QM500-TD, zamiast suwaków miała centralny ekran. W swoim obszarze okazała się równie wpływowa, jak oryginalna jednostka w dziedzinie oświetlenia rockowego.
Wzrost inteligencji
Lata 90. były trudnym, ale ekscytującym okresem dla branży oświetleniowej, ponieważ na rynku pojawiła się nowa generacja inteligentnych produktów oświetleniowych. Te innowacje pozwoliły projektantom oświetlenia na tworzenie coraz większych i bardziej spektakularnych widowisk, zapowiadających przyszłe multimedialne wydarzenia.
Dla Avolites był to również czas zmian. Firma, podobnie jak wiele innych firm technologicznych, została kupiona pod koniec lat 80. przez rozwijającą się firmę medialną. Jednak współpraca nie trwała długo, i już w 1991 roku firma wróciła do prywatnych rąk dzięki wykupowi menedżerskiemu przeprowadzonemu przez trzech pracowników: Richarda Salzedo (obecnie Przewodniczącego), Steve'a Warrena (obecnie Dyrektora ds. Nowego Biznesu) oraz Meenę Varatharajan (byłą Dyrektor Finansową).
Nowe inteligentne oświetlenie wymagało równie inteligentnych konsol sterujących, dlatego w latach 90. firma wprowadziła na rynek nowe produkty, takie jak Rolacue Sapphire, Pearl 2000 (wydany w 1995 roku), Sapphire 2000 (wydany w 1998 roku) oraz konsole Diamond II/III. Te urządzenia były oparte na procesorach Motorola 68340 oraz procesorze sygnałowym TI, co wówczas stanowiło nowość. W 1996 roku firma zaktualizowała swój dimmer FD, zastępując go w pełni cyfrowym modelem Art 4000.
W latach 2000-tych seria produktów dimmer została zaktualizowana do serii Art 2000, obejmującej instalacyjne szafy Art 2000i oraz jednostki dystrybucyjne PowerCube w późniejszych latach. W 2001 roku Avolites wprowadziło na rynek konsolę sterującą Diamond 4, opartą na przemysłowej płycie głównej zamiast niestandardowego sprzętu opartego na procesorach Motorola i TI.
Wejście w erę Titan
Był to kluczowy moment dla firmy. Chociaż niestandardowe sprzętowe konsole były sprzedawane i aktualizowane etapami w latach 2000-tych, Avolites zdecydowało się, podobnie jak wiele innych firm technologicznych w tamtym czasie, na przejście na gotowe przemysłowe płyty główne oraz standardowe protokoły komunikacyjne. Odejście od zastrzeżonej, niestandardowej elektroniki nie było łatwe, ale tempo zmian technologicznych było tak szybkie, że nawet średniej wielkości przedsiębiorstwa nie mogły za nim nadążyć. Dla wpływowej, ale nadal stosunkowo niewielkiej firmy specjalistycznej, takiej jak Avolites, wybór był prosty: albo dołączyć do technologicznej rewolucji, albo popaść w niszową nieistotność.
Avolites wybrało pierwszą opcję i skierowało rozwój oprogramowania na platformę Windows, działającą na przemysłowych płytach głównych PC. To podejście przyniosło ciekawe wyzwania. Pearl Expert była pierwszą konsolą, która wykorzystała nowe podejście elektroniczne, a Diamond 4 miała pojawić się niedługo potem. Wcześniej każda konsola miała napisane na nią dedykowane oprogramowanie, co było czasochłonne, nieelastyczne i utrudniało aktualizacje. Dlatego przyjęto podejście modułowe, a Pearl Expert była wyposażona w panele połączone przez USB, co zapewniało elastyczność w adaptacji i ewolucji w miarę zmian technologii, a także umożliwiało rozwój oprogramowania dla Diamond 4 i kolejnych konsol bez potrzeby wynajdywania koła na nowo.
To celowe przejście doprowadziło do narodzin platformy oprogramowania Titan w 2009 roku, z pierwszą wersją umożliwiającą przełączanie między „klasycznym” oprogramowaniem Pearl, działającym na PC, a nowym oprogramowaniem Titan. To podejście skoncentrowane na oprogramowaniu zamiast na sprzęcie sprawiło, że przyszłe innowacje i rozwój funkcji były znacznie szybsze, a modułowe podejście pozwoliło na łatwe wdrażanie nowych funkcji w całej gamie konsol.
Kolejnym ważnym krokiem było wprowadzenie powierzchni sterującej Tiger Touch dla oprogramowania Titan, co dodało elastyczność ekranu dotykowego do standardowego zestawu przycisków i suwaków, dając użytkownikom większą funkcjonalność i torując drogę dla elastycznego projektowania oprogramowania i przyszłych innowacji. Wiele funkcji, które stały się dobrze znane i używane w całej branży, jak np. Colour Picker, Key Frame Shapes, Quick Sketch, Pixel Mapper i Scene Master, zostały po raz pierwszy wprowadzone właśnie w Titan.
Dwanaście lat później Titan nadal jest intensywnie rozwijany. Wersja Titan v15, wydana na początku 2021 roku, zawierała długo oczekiwaną funkcję Timeline, która umożliwia programowanie i edytowanie pokazów zsynchronizowanych z czasem przy użyciu narzędzi wizualnych. Zwiększa to znacznie szybkość, z jaką użytkownicy mogą przygotować pełen zakres efektów świetlnych i wideo Avolites dla projektu, dając projektantom więcej czasu na kreatywność i eksperymentowanie. Aktualna wersja oprogramowania to v17.
Następne 45 lat
Jak przystało na firmę o tak bogatej historii jak Avolites, absolutnie nie zamierza spocząć na laurach. Wejście na rynek serwerów medialnych zaowocowało wprowadzeniem serii „Ai”, która została wykorzystana podczas ceremonii otwarcia i zamknięcia Igrzysk Olimpijskich w Londynie w 2012 roku do projekcji wideo na siedziskach widowni, ustanawiając rekord Guinnessa na największy krajobrazowy wyświetlacz wideo składający się z 634 500 indywidualnych źródeł światła.
Tymczasem, odzwierciedlając niemal wszechobecne użycie wideo obok oświetlenia, przełomowy, wiodący w branży zestaw funkcji oprogramowania Synergy, będący częścią Titana, został wprowadzony w październiku 2019 roku. Po raz pierwszy pozwolił on na zintegrowane użycie wideo i oświetlenia przez wszystkich, a nie tylko przez profesjonalnych programistów. Była to prawdziwa innowacja Avolites, która ukazała dalsze zaangażowanie firmy w pełną integrację wizualnej sceny za pomocą jednego rozwiązania kontrolnego.
W 2021 roku nastąpiła premiera nowej flagowej konsoli, Diamond 9, stworzonej we współpracy z czołowymi projektantami wizualnymi oraz ekspertami od projektowania przemysłowego. Owocem 45 lat doświadczenia firmy w dziedzinie kontroli i projektowania z myślą o przyszłości jest powierzchnia programowania D9, która oferuje ogromne ekrany dotykowe o niezwykłej jasności — łącznie 11, w tym 3 główne ekrany robocze, 3 do podglądu mediów oraz dedykowane ekrany do kontroli atrybutów i skrótów softkey. Nowe zmotoryzowane suwaki dotykowe Penny & Giles oraz nowe enkodery mają swoje własne paski RGB, dzięki czemu poziomy mogą być monitorowane na pierwszy rzut oka. Powraca także podświetlana, zintegrowana klawiatura. Najciekawszą częścią D9 jest jednak prawy panel, wyposażony w 5 kółek enkoderów, drążek T do sterowania scenami oraz nowy zestaw dedykowanych przycisków, starannie rozmieszczonych tak, aby znalezienie ich było intuicyjne. Wszystko to jest, oczywiście, bezproblemowo zintegrowane z oprogramowaniem Titan.
D9 łączy przeszłość z przyszłością. Posiada zaktualizowane wersje fizycznych elementów sterujących, które byłyby znane większości projektantów oświetlenia, którzy po raz pierwszy pracowali z urządzeniami Avolites w latach 70., jednocześnie oferując zaawansowane możliwości, które pozwalają mu być sercem coraz bardziej spektakularnych widowisk w 2021 roku, gdzie światła, wideo i efekty specjalne są zsynchronizowane z muzyką i występami scenicznymi.
W 2023 firma Avolites zaprezentowała światu mobilny sterownik T3, któr jest najlżejszą, najmniejszą i najbardziej przystępną cenowo konsoletą, jaką kiedykolwiek wyprodukowali.
W ten sposób dotarliśmy do roku 2024, kiedy to podczas targów Prolight & Sound we Frankfurcie, brytyjski producent, przedstawił nowych członków rodziny Diamond, czyli D7-215 oraz D7-315.
Gdzie zmierza branża i w jakim stopniu wirtualne środowiska zaczną wpływać na rzeczywistość, to kwestia debaty. Ale jedno jest pewne: Avolites będzie w centrum najbardziej kreatywnych widowisk i na czele projektowania oświetlenia, jak to miało miejsce przez ostatnie 48 lat, napędzając rozwój technologii i umożliwiając projektantom oświetlenia tworzenie coraz bardziej imponujących spektakli wizualnych.
Stare ogłoszenie z magazynu z lat 80. reklamujące Avolites QM500 nosiło hasło „making light work”. Teraz chodzi o coś znacznie więcej — chodzi o to, by światło i cała wizualne płótno tańczyło.
źródło: Avolites
